Die sieben Grundsätze der Bewegung – Menschlichkeit, Unparteilichkeit, Neutralität, Unabhängigkeit, Freiwilligkeit, Einheit und Universalität – wurden 1965 durch die XX. Internationale Konferenz des Roten Kreuzes und Roten Halbmonds proklamiert und 1986 in ihrer jetzigen Form in die Statuten der Bewegung aufgenommen. Die Grundsätze wurden somit für das Handeln aller Komponenten der Bewegung – IKRK, Internationale Föderation und derzeit 189 Nationale Gesellschaften – verbindlich. Die Grundsätze der Bewegung bilden nicht nur eine ethische Grundlage für das Verhalten Einzelner. Sie definieren auch die Ziele der Bewegung, legen ihre Handlungsweise fest und bestimmen die Zusammenarbeit der Komponenten. Darüber hinaus gestalten die Grundsätze die Sonderstellung Nationaler Gesellschaften als freiwillige Hilfsgesellschaften der Behörden im humanitären Bereich.